威士忌橡木桶的秘密

所有的酒桶都是由橡木製成的，製作威士忌酒桶主要使用兩種橡木，分別是傳統歐洲橡木(Quercus rober或Quercus patraea) 和美國白橡木（Quercus alba）除此之外。日本的酒廠也會使用日本橡木，被稱為 mizunara 的水楢木（Quercus mongolica）。

歐洲橡木生長在歐洲各地，南至土耳其，北到俄羅斯，歐洲橡木製作的威士忌酒桶為酒液增添了辛辣和木質調的風味，伴隨些許單寧澀澀的口感。美國白橡木生長在美國東部和加拿大的特定地區，這種寬木紋的木材含富含香草素，隨著酒液在美國橡木桶中熟成為明顯的香草香氣並讓酒體嚐起來更為香醇。

「美國白橡木賦予生命之水，香草、奶油與椰子的香氣」格蘭利威首席釀酒師 Alan Winchester

物極必反的道理一樣適用在威士忌的熟成中。使用全新橡木桶經過長時間的熟成，橡木中的單寧、木質素、香草素，最終可能蓋過麥芽威士忌細緻的味道。因此格蘭利威酒廠，主要使用事先陳釀過其他烈酒或葡萄酒的酒桶進行熟成，例如大家耳熟能詳裝過波本威士忌與雪莉酒的酒桶。

使用不同的酒桶陳放酒液能為其添加不同的風味，使用裝過波本威士忌的酒桶熟成麥芽威士忌，可以賦予酒液甜美，奶油般絲滑的口感，與焦糖、香草的濃郁香氣；使用裝過 Oloroso 雪莉酒的酒桶熟成麥芽威士忌，可以賦予酒液濃郁的堅果香氣與深色成熟水果的風味。

隨著橡木桶熟成麥芽威士忌的次數越多，橡木桶中能給酒液增添風味的物質也會慢慢淡去，因此一個橡木桶熟成過幾次麥芽威士忌，也會大大影響其中酒液的風味。

製桶師可以隨著釀酒廠的需求調整其製作出來橡木桶的尺寸。威士忌熟成的過程中最常見的尺寸是 200 升的 barrels 木桶，常用於陳釀波本威士忌；豬頭桶，有時被親切的稱為 hoggies，主要用來儲存 250 升的新製酒，而 butts，是所有橡木桶中最大的為 500 升，通常用於熟成雪莉酒。

較小的酒桶木材的表面與液體接觸的面積會比較高，熟成速度往往也會比較快，因此，首席釀酒師在管理酒液熟成時，酒桶的大小也是關鍵因素，像是我們的首席釀酒師 Alan Winchester 在熟成 The Glenlivet Master Distiller’s Reserve系列時，就使用 Butts、Barrels 和Hogsheads 共三種不同類型橡木桶來熟成，以達到最平衡的完美風味。

橡木桶是由具有複雜彎曲表面的小木板連接成的圓形的桶子，製桶師從鋸木廠採購橡木板，並將其切割成正確的尺寸，製成木條。傳統上，酒桶是由32根木條製成的，還有 15根木條用於密封兩端。製桶師用火加熱，將木板彎曲成正確的曲線形狀之後，將多餘的部分刨下來，將木條以特殊方式緊密地結合在一起，最後使用金屬條將木桶箍緊，整個過程中不需額外使用釘子或膠水，也不使用清漆或油漆，因為上述物質容易堵住木材的毛細孔，影響威士忌在熟成過程中與空氣的相互作用。

製桶師會用火烘烤橡木桶的內部，將木糖轉化為香草和焦糖的香氣，隨著烘烤的程度越高，香草的香氣就越濃厚，燃燒過後內部形成的碳層就像過濾器一樣，從酒液中去除各種雜質，例如硫磺化合物。

此時，酒桶就可以交給酒廠了。威士忌熟成的過程，可以說是結合了製桶師製造橡木桶的技術，與釀酒師對蒸餾知識完美融合的成果，兩者共同創造出專屬於酒廠的獨特風味。